Née le 24 juillet 1892 à Seattle, Alice Augusta Ball grandit dans une famille de photographes, un milieu où les procédés chimiques liés au développement d'images l'initient très tôt aux sciences.

Elle obtient deux licences (chimie pharmaceutique et pharmacie) à l'Université de Washington, puis se rend à Hawaï pour poursuivre une maîtrise en chimie. Elle devient la première femme afro‑américaine à obtenir ce diplôme dans cette institution. Sa contribution majeure : elle modifie l'huile de chaulmoogra pour la rendre injectable, créant ce qu'on appellera plus tard la « méthode Ball ».

Cette technique est employée pendant près de 20 années pour traiter la maladie de Hansen (lèpre). Après son décès en 1916, ses recherches sont reprises par des collègues masculins qui omettent de créditer ses travaux. Le nom d'Alice Ball tombe dans l'oubli pendant des décennies, jusqu'à ce qu'on réhabilite sa mémoire au XXIe siècle. Cet exemple illustre l'effet Matilda : la minimisation ou l'appropriation injuste des contributions des femmes scientifiques.

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Elle a offert la guérison à d'autres, sans jamais en recevoir le crédit.